Τώρα αρχίζουν τα-πιο- δύσκολα. Δέκα έξι (16) ομάδες , ανάμεσά τους 10 νικήτριες του τροπαίου (Ρεάλ Μαδρίτης-15, Λίβερπουλ-6, Μπαρτσελόνα-5, Μπάγερν-6, Μπενφίκα-2, Ίντερ-3, Ντόρτμουντ-1, Φέγενορντ-1, PSV Αϊντχόφεν-1, Άστον Βίλα-1)…συνωστίζοντας 41 τρόπαια, σήμερα (4/3) και την Τετάρτη (5/3), επιστρέφουν, για να κάνουν το πρώτο τους βήμα στη φάση των «16» του Champions League.
Η Ρεάλ Μαδρίτης υποδέχεται την Ατλέτικο Μαδρίτης στο ντέρμπι της ισπανικής πρωτεύουσας και η Μπάγερν Μονάχου φιλοξενεί τη Λεβερκούζεν, στον «εμφύλιο» της Bundesliga, στις δύο συναντήσεις που παρουσιάζουν ιδιαιτερότητες.
Μπριζ-Άστον Βίλα
Η Κλαμπ Μπριζ ήταν χωρίς νίκη σε 14 αγώνες UEFA εναντίον αγγλικών ομάδων πριν από το πέναλτι του Χανς Βανάκεν στο δεύτερο ημίχρονο στη νίκη με 1-0 κόντρα στην Άστον Βίλα την 4η αγωνιστική, υποχρεώνοντας στην πρώτη ήττα στην ομάδα του Ουνάι Έμερι στο Champions League.
Αν και δεν έχουν κανένα λόγο να περιμένουν μια ευκολότερη διαδρομή – η Άστον Βίλα έχασε μόνο ένα άλλο παιχνίδι στο δρόμο της για την κατάκτηση της πρώτης οκτάδας – ένας θορυβώδης θρίαμβος στα playoffs στη φάση των νοκ άουτ κόντρα στην Αταλάντα έχει εμπνεύσει εμπιστοσύνη καθώς προσπαθούν να επαναλάβουν αυτή την υπέροχη απόδοση.
Εφοδιασμένος με τα μαθήματα εκείνης της ήττας (1-0), ο Ουνάι Έμερι κοιτάζει τη νίκη καθώς η Βίλα επιστρέφει στο «Jan Breydelstadion». «Εκεί χάσαμε 1-0, κάτι που είναι καλή πληροφορία για εμάς», είπε ο Ισπανός προπονητής. «Μας λέει για το πώς πρέπει να ανταγωνιστούμε, να τους σεβαστούμε και να προετοιμαστούμε».
Η μοναδική νίκη της Άστον Βίλα απέναντι σε Βέλγους σε ματς της UEFA ήρθε στο δρόμο τους για την κατάκτηση του Κυπέλλου Πρωταθλητριών το 1981/82, οπότε μια νίκη εδώ θα μπορούσε να τους κάνει να ονειρεύονται.
Η Μπριζ έχει κερδίσει μόνο επτά από τις 30 συναντήσεις της με αγγλικούς συλλόγους στη διοργάνωση της UEFA (5 ισοπαλίες, 18 ήττες).
Ρεάλ Μαδρίτης-Ατλέτικο Μαδρίτης
Οι αντίπαλοι της Μαδρίτης, Ρεάλ και Ατλέτικο αγωνίστηκαν σε τελικούς Champions League το 2014 και το 2016, δύο από τις τέσσερις αναμετρήσεις στη φάση νοκ άουτ μεταξύ 2014 και 2017. Τώρα, οκτώ χρόνια αργότερα, αυτοί οι γνωστοί «εχθροί» θα αποφασίσουν και πάλι ο ένας για τις τύχες του άλλου στο Champions League.
Με τις δύο συναντήσεις τους στη La Liga αυτή τη σεζόν να λήγουν ισόπαλες 1-1, η αίσθηση είναι ότι μικρά περιθώρια υπάρχουν να αλλάξουν αυτή την αναμέτρηση. Η Ρεάλ Μαδρίτης έχει αφήσει εκτός τη Μάντσεστερ Σίτι στα playoffs της νοκ-άουτ φάσης, αλλά ο προπονητής Κάρλο Αντσελότι δεν συγκινείται:
«Θα είναι τόσο δύσκολο όπως πάντα να παίξεις εναντίον της Ατλέτικο. Περιμένω μια διασκεδαστική και ισορροπημένη ισοπαλία», είπε.
Η Ατλέτικο πρέπει να ξεπεράσει το βάρος της ιστορίας απέναντι στη Ρεάλ Μαδρίτης, έχοντας ηττηθεί και στις δύο τελικές αναμετρήσεις του Champions League και κερδίζοντας μόνο τρεις από τις δέκα συναντήσεις με τον «γίγαντα» της πόλης στη διοργάνωση της UEFA (2 ισοπαλίες, 5 ήττες).
Ωστόσο, μετά από μια εξαιρετική διαδρομή στη League Phase, η οποία περιελάμβανε νίκες εναντίον της πρωταθλήτριας Γαλλίας Παρί Σεν Ζερμέν και της πρωταθλήτριας Γερμανίας Λεβερκούζεν, ο Ντιέγκο Σιμεόνε απολαμβάνει την πρόκληση. «Όταν επιλέγεις να είσαι προπονητής, θέλεις να αντιμετωπίσεις τους πιο δυνατούς αντιπάλους και να αγωνίζεσαι σε κάθε διοργάνωση με την πρόθεση να κερδίσεις», τόνισε.
Να σημειωθεί ότι και οι δύο ομάδες έχουν ρεκόρ νικών έναντι Ισπανών αντιπάλων στη διοργάνωση της UEFA. Η Ρεάλ Μαδρίτης έχει χάσει μόνο πέντε από τις 23 αναμετρήσεις (12 νίκες, 6 ισοπαλίες), ενώ η Ατλέτικο Μαδρίτης έχει αποφύγει την ήττα σε 14 από τις 21 (9 νίκες, 5 ισοπαλίες, 7 ήττες).
PSV Αϊντχόφεν-Άρσεναλ
Το γκολ του Ράιαν Φλαμίνγκο στην παράταση οδήγησε την PSV στους «16», απέναντι στην Γιουβέντους . Η Άρσεναλ-από τη μεριά της- «ανακοίνωσε» την επιστροφή της στο Champions League με μια εντός έδρας νίκη με 4-0 εναντίον της PSV την 1η αγωνιστική την περασμένη σεζόν, δίνοντας τέλος σε μια απουσία που χρονολογείται από τη σεζόν 2016/17.
Η ΄Άρσεναλ εξακολουθεί με τραυματίες τους βασικούς επιθετικούς Μπουκάγιο Σακά, Κάι Χάβερτς και Γκάμπριελ Μαρτινέλι.
Αυτή είναι η 11η συνάντηση σε διοργάνωση της UEFA μεταξύ αυτών των δύο συλλόγων, με την Άρσεναλ (4 – 4 – 2) να βελτιώνεται από τους προηγούμενους αγώνες.
Μπορούσια Ντόρτμουντ-Λιλ
Δέκα γκολ του Σερού Γκιρασί, συμπεριλαμβανομένου ενός από τα τρία που βοήθησαν την Ντόρτμουντ να περάσει τη Σπόρτινγκ Λισαβόνας στα playoffs της νοκ-άουτ φάσης, τον έφεραν πρώτο στην κούρσα των σκόρερ, ενώ βοήθησαν τη γερμανική ομάδα να φτάσει στους «16». Η επόμενη αποστολή της; Να ξεπεράσει τη Λιλ, τον σύλλογο με τον οποίο έκανε το ντεμπούτο του στην κορυφαία κατηγορία τη σεζόν 2015/16.
Η Ντόρτμουντ προσεγγίζει την αναμέτρηση με αυξανόμενη αυτοπεποίθηση, ενώ η -7η στη League Phase- Λιλ , είχε μία εντυπωσιακή πορεία που περιελάμβανε νίκες εναντίον της Ρεάλ Μαδρίτης, της Ατλέτικο και της Φέγενορντ, τρεις ομάδες που βρίσκονται επίσης στους «16». Ο προπονητής της Μπρούνο Τζενεσιό γνωρίζει καλά την απειλή του Γκουιρασί, έχοντας προπονήσει τον διεθνή της Γουινέας, στη Ρεν.
Ο Γκιρασί είχε σκοράρει σε πέντε διαδοχικούς αγώνες Champions League πριν η Ντόρτμουντ συμβιβαστεί με την ισοπαλία χωρίς γκολ στον δεύτερο αγώνα της εναντίον της Σπόρτιγκ Λισαβόνας.
Φέγενορντ-Ίντερ
Ο-γεννημένος στο Ρότερνταμ- Ρόμπιν φαν Πέρσι θα είναι ο τρίτος προπονητής που θα ηγηθεί της Φέγενορντ στο Champions League αυτή τη σεζόν, αναλαμβάνοντας στη φάση των «16», αφού ο Μπράιαν Πρίσκε την καθοδήγησε στη League Phase και ο Πασκάλ Μποσάαρτ επέβλεψε τη νίκη στα playoffs της φάσης νοκ-άουτ εναντίον της Μίλαν.
Ο Ολλανδός πρώην επιθετικός εμφανίστηκε για τη Φέγενορντ και στα δύο παιχνίδια των ημιτελικών καθώς νίκησε την Ίντερ στο δρόμο για τον τίτλο του Κυπέλλου UEFA 2001/02 και έχει βάλει στο στόχαστρό του μια άλλη διάσημη νίκη, αυτή τη φορά από τον πάγκο.
Η Ίντερ έθεσε τα αμυντικά στάνταρ στη League Phase, αφού η Λεβερκούζεν ήταν που κατάφερε να σκοράρει απέναντι στους παίκτες του Σιμόνε Ιντζάγκι.
«Δεν είναι μόνο χάρη σε εμένα», είπε ο τερματοφύλακας Γιαν Ζόμερ μετά την έβδομη «ανέπαφη» εστία στη νίκη 3-0 επί της Μονακό την 8η αγωνιστική, προσθέτοντας: «Αμυνόμαστε μαζί. Είναι όμορφο και νομίζω ότι είναι το κλειδί της επιτυχίας μας», πρόσθεσε.
Παρί Σεν Ζερμέν-Λίβερπουλ
Με μια συνολική νίκη 10-0 εναντίον της Μπρεστ, η Παρί Σεν Ζερμέν έκανε μια εμφατική δήλωση πρόθεσης, αλλά πρέπει να ξεπεράσει την πρώτη ομάδα της League Phase για να επεκτείνει το ταξίδι της περισσότερο.
Η Λίβερπουλ έχει ηττηθεί μόνο μία φορά σε αυτή τη σεζόν του Champions League, κερδίζοντας τα άλλα επτά παιχνίδια της, αλλά ο Λουίς Ενρίκε πιστεύει ότι η ομάδα του μπορεί να προσθέσει σε αυτόν τον απολογισμό.
«Είμαστε έτοιμοι», είπε ο προπονητής της Παρί Σεν Ζερμέν. «Αισθάνομαι σίγουρος ότι θα απολαύσουμε αυτόν τον αγώνα». Η αστραφτερή φόρμα των επιθετικών του δίνει λόγο για αυτή την αισιοδοξία, με επτά διαφορετικούς σκόρερ να εμπνέουν τη νίκη στο δεύτερο ματς κόντρα στην Μπρεστ.
Αυτή η νίκη, μαζί με εκείνη (4-2) στη League Phase εναντίον της Μάντσεστερ Σίτι, δεν άφησε στον Άρνε Σλοτ καμία αμφιβολία για την ποιότητα της πρωταθλήτριας Γαλλίας. «Στο Παρίσι, θα αντιμετωπίσουμε μια ομάδα με πραγματική ευρωπαϊκή γενεαλογία», σημείωσε ο Ολλανδός προπονητής της Λίβερπουλ.
Μπάγερν Μονάχου-Λεβερκούζεν
Η Μπάγερν έφυγε με ένα τρόπαιο Champions League την τελευταία φορά που αντιμετώπισε γερμανική ομάδα στη διοργάνωσης, νικώντας την Ντόρτμουντ με 2-1 στον τελικό του 2013 στο Γουέμπλεϊ. Όμως η πρωταθλήτρια Γερμανίας Λεβερκούζεν αήττητη σε έξι αγώνες κόντρα στην Μπάγερν.
«Η Λεβερκούζεν έχει μια δυνατή ομάδα και ξέρουμε ότι έχει περάσει καιρός από τότε που τη νικήσαμε», παραδέχτηκε ο μπακ Αλφόνσο Ντέιβις, του οποίου το γκολ των καθυστερήσεων επέτρεψε στην Μπάγερν να αποκλείσει τη Σέλτικ στα playoffs της νοκ-άουτ φάσης. «Είμαι αισιόδοξος ότι θα τα καταφέρουμε τώρα», πρόσθεσε ο Καναδός διεθνής.
Η Λεβερκούζεν ακολουθεί την Μπάγερν καθώς προσπαθεί να υπερασπιστεί το στέμμα της στην Bundesliga, αλλά η πιο πρόσφατη συνάντησή της με τον βαυαρικό σύλλογο δίνει αφορμή για αυτοπεποίθηση. Η ομάδα του Τσάμπι Αλόνσο δεν δέχτηκε ούτε ένα σουτ προς το τέρμα όταν υποδέχτηκε την Μπάγερν στις 15 Φεβρουαρίου, με αποτέλεσμα ο προπονητής της να καταλήξει στο συμπέρασμα «παίξαμε σχεδόν τέλεια» παρά το ισόπαλο 0-0.
Μπενφίκα-Μπαρτσελόνα
Εάν η συνάντηση μεταξύ αυτών των δύο ομάδων στη League Phase είναι κάποια ένδειξη, τότε αυτές οι αναμετρήσεις στους «16» μπορεί να έχει…χώρο για άφθονο δράμα και ακόμη περισσότερα γκολ. Η Μπαρτσελόνα ήταν η τελική νικήτρια στον πρώτο αγώνα του Champions League που τελείωσε 5-4 στη Λισαβόνα. Σε ένα παιχνίδι που ο Βαγγέλης Παυλίδης σημείωσε τρία γκολ!
Ο Χάνσι Φλικ δύσκολα μπορούσε να πιστέψει αυτό που έβλεπε καθώς η ομάδα του πέτυχε αυτή την εκπληκτική νίκη τον Ιανουάριο. «Δεν έχω ξαναζήσει μια τέτοια …επιστροφή», είπε τότε.
Ο Γερμανός προπονητής θα θέλει να απομακρύνει τον εφησυχασμό, αλλά το καλό ρεκόρ του Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι απέναντι στην Μπενφίκα μπορεί να προσδώσει λίγη εμπιστοσύνη. Ο Πολωνός διεθνής έχει σκοράρει σε πέντε συνεχόμενα παιχνίδια κόντρα στην Μπενφίκα, δύο εύστοχα πέναλτι στη Λισαβόνα αυξάνοντας το σύνολο του σε εννέα γκολ σε αυτό το διάστημα.
Πάντως η Μπενφίκα είναι μία από τις δύο μόνο ομάδες που έχουν σκοράρει τέσσερα γκολ εναντίον της Μπαρτσελόνα σε αγώνα της φάσης των ομίλων/League Phase του Champions League.
To πρόγραμμα των πρώτων αγώνων στη φάση των «16» του Champions League μέχρι το τέλος:
4/3
19:45 Μπριζ (Βέλγιο)-Αστον Βίλα (Αγγλία)
22:00 Ρεάλ Μαδρίτης (Ισπανία)-Ατλέτικο Μαδρίτης (Ισπανία)
22:00 Αϊντχόφεν (Ολλανδία)-Αρσεναλ (Αγγλία)
22:00 Ντόρτμουντ (Γερμανία)-Λιλ (Γαλλία)
5/3
19:45 Φέγενορντ (Ολλανδία)-Ιντερ (Ιταλία)
22:00 Παρί Σεν Ζερμέν (Γαλλία)-Λίβερπουλ (Αγγλία)
22:00 Μπάγερν Μονάχου (Γερμανία)-Λεβερκούζεν (Γερμανία)
22:00 Μπενφίκα (Πορτογαλία)-Μπαρτσελόνα (Ισπανία)
Οι ρεβάνς θα γίνουν 11 και 12 Μαρτίου
Ο δρόμος προς το Μόναχο:
ΠΡΟΗΜΙΤΕΛΙΚΟΙ (8-9 & 15-16 Απριλίου)
Αϊντχόφεν/Αρσεναλ-Ρεάλ/Ατλέτικο
Παρί/Λίβερπουλ-Μπριζ/Αστον Βίλα
Μπενφίκα/Μπαρτσελόνα-Ντόρτμουντ/Λιλ
Μπάγερν/Λεβερκούζεν-Φέγενορντ/Ιντερ
ΗΜΙΤΕΛΙΚΟΙ (29-30 Απριλίου & 6-7 Μαϊου)
Αϊντχόφεν/Αρσεναλ ή Ρεάλ/Ατλέτικο-Παρί/Λίβερπουλ ή Μπριζ/Αστον Βίλα
Μπενφίκα/Μπαρτσελόνα ή Ντόρτμουντ/Λιλ-Μπάγερν/Λεβερκούζεν-Φέγενορντ/Ιντερ
ΤΕΛΙΚΟΣ (31/5, Μόναχο)
ΑΝΤΩΝΗΣ ΒΑΖΟΓΙΑΝΝΗΣ