Η… κλεψύδρα της επανεκκίνησης της σεζόν του ΝΒΑ έχει αρχίσει να αδειάζει (τζάμπολ στις 30/7) και λίγα εικοσιτετράωρα πριν το πρώτο τζάμπολ στη «φούσκα» του Ορλάντο το ερώτημα που κυριαρχεί είναι ένα: Μπορεί κάποια ομάδα να αμφισβητήσει την υπεροχή των Μιλγουόκι Μπακς;
Ανεξάρτητα από το ποια ομάδα θα κατακτήσει τελικά την προνομιούχο όγδοη θέση της Ανατολικής Περιφέρειας (σ.σ. δεν έχουν ξεκαθαρίσει ακόμα οι θέσεις 7 και 8 που οδηγούν στα πλέι οφ), οι πιθανότητες… λένε ότι μοιραία θα «σβήσει» από τα «Ελάφια» στο πρώτο γύρο των πλέι οφ (σ.σ. οι Μπακς βρίσκονται στην πρώτη θέση και έχουν ήδη εξασφαλίσει την πρόκριση στα πλέι οφ).
«Μαέστρος» της κυριαρχίας των Μπακς δεν είναι άλλος από τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, ο οποίος από την αρχή της σεζόν αγωνίζεται σα να έχει κατακτήσει ήδη τον τίτλο του MVP και του Κορυφαίου Αμυντικού της χρονιάς, χαρίζοντας στους Μπακς το καλύτερο ρεκόρ του ΝΒΑ (53-12). Με εξασφαλισμένη την πρώτη θέση της Ανατολής, το Μιλγουόκι καλείται να αποδείξει πλέον ότι θα είναι «αλεξίσφαιρο» και στα πλέι οφ.
Υπάρχει ομάδα, μεταξύ αυτών που έχουν ήδη προκριθεί στα πλέι οφ της Ανατολής, που μπορεί να ανακόψει την πορεία των Μπακς προς τους τελικούς;
Οι υπερασπιστές του τίτλου του πρωταθλητή, Τορόντο Ράπτορς (2η θέση στην Ανατολή), διανύουν μία ισορροπημένη χρονιά, ενώ έχουν βελτιωθεί σημαντικά στην άμυνα και διαθέτουν πληθώρα επιλογών στην επίθεση. Παρ ‘όλα αυτά, οι Μπακς αναδείχθηκαν νικητές και στις δύο εφετινές συναντήσεις τους, εξαργυρώνοντας την υπεροχή τους στα ριμπάουντ (σ.σ. ο Giannis είχε μαζέψει 15 εντός έδρας και 19 στην έδρα των Ράπτορς).
Το μέγεθος των Μπρουκ και Ρόμπιν Λόπεζ υπήρξε καταλυτικό και στις δύο συναντήσεις, όπως και αυτό των Κρις Μίντλετον και Θανάση Αντετοκούνμπο. Παρόλο που η… καρδιά των Ράπτορς δεν μπορεί να αγνοηθεί, η ομάδα αρέσκεται στο γρήγορο παιχνίδι με εμπνευστές τους γκαρντ Κάιλ Λόουρι, Φρεντ ΒανΒλίτ και τον undersized σέντερ, Σερζ Ιμπάκα, να ακολουθεί… Ο προπονητής της ομάδας, Νικ Νερς, θα πρέπει να έχει τον Μαρκ Γκασόλ διαθέσιμο για βοήθεια κοντά στο καλάθι, αλλά εάν δεν μπορέσει ο Ισπανός να κάνει αισθητό το μέγεθος του, τότε οι Μπακς θα έχουν εύκολο έργο.
Οι Μπόστον Σέλτικς (3η θέση στην Ανατολή) μοίρασαν τις νίκες στις εφετινές συναντήσεις με τους Μπακς. Στην πρώτη αναμέτρηση στη Βοστώνη οι Τζέισον Τέιτουμ και Γκόρντον Χέιγουορντ σημείωσαν πάνω από 21 πόντους ο καθένας, ο Κέμπα Ουόκερ πρόσθεσε 32 και ο Μάρκους Σμαρτ 19 για να οδηγήσουν τους Κέλτες στη νίκη. Ωστόσο λίγες εβδομάδες αργότερα στο Μιλγουόκι, ο Ουόκερ έπαιζε… μόνος τους (40π.), με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο (32π.) να μην αγχώνεται και να πανηγυρίζει στο τελικό 128-123 των Μπακς.
Με… λίγα λόγια το Μιλγουόκι άφησε μόνο του τον Ουόκερ στο δεύτερο παιχνίδι να παλεύει για τη νίκη, τη στιγμή που οι υπόλοιποι «Κέλτες» μάταια προσπαθούσαν να βρουν το τρίποντο… Αν αυτή η τακτική δεν έγινε μάθημα στους Σέλτικς, τότε θα έχουν πρόβλημα στα πλέι οφ, απέναντι στους Μπακς.
Οι Μαϊάμι Χιτ (4η θέση στην Ανατολή) αποτελούν μία δυνατή πρόκληση για το Μιλγουόκι και αυτό γιατί έχουν την απάντηση στον Giannis, τον Μπαμ Αντεμπάγιο. Ο σέντερ διαθέτει το ύψος, τα γρήγορα πόδια και τα έντονα αμυντικά ένστικτα που τον καθιστούν ιδανικό για την… αναχαίτιση του Αντετοκούνμπο, ενώ σύσσωμη η ομάδα διακρίνεται για την έφεση της στην άμυνα.
Αυτό άλλωστε φάνηκε και στη δεύτερη εφετινή συνάντηση τους, όταν ο Αντεμπάγιο υποχρέωσε τον Greek Freak στη χειρότερη απόδοσή του τη φετινή σεζόν, βλέποντας μάλιστα τους Χιτ να γράφουν το «2/2» στις μεταξύ τους αναμετρήσεις την αγωνιστική περίοδο 2019-20. Αξίζει να σημειωθεί ότι το Μαϊάμι έχει επίσης τον Τζίμι Μπάτλερ και τους Τζάι Κρόοντερ, Αντρέ Ιγκουοντάλα, οι οποίοι μπορούν να ακολουθήσουν και να περιορίσουν τον Αντετοκούνμπο.
Οι Μπακς μετρούν μόλις μία ήττα σε τέσσερις εφετινές αναμετρήσεις με τους Ιντιάνα Πέισερς (5η θέση στην Ανατολή), αλλά το ανησυχητικό είναι ότι το… στραβοπάτημα τους έγινε στη μοναδική «μάχη» που αγωνίστηκε ο Βίκτορ Ολαντίπο. Μπορεί ο έμπειρος γκαρντ να μέτρησε μόλις 13 συμμετοχές μέχρι το lockdown τη σεζόν 2019-20, αλλά αγωνίστηκε και στα δύο φιλικά προετοιμασίας που έδωσαν πρόσφατα οι Πέισερς. Παρά την επιστροφή του Ολαντίπο, οι Μπακς δεν έχουν λόγο ανησυχίας απέναντι στην Ιντιάνα.
Την ίδια… μοίρα με τους Πέισερς αναμένεται να έχουν και οι Φιλαδέλφεια 76ερς (6η θέση στην Ανατολή). Πολλοί τους θεωρούσαν απειλή για τους τελικούς στην αρχή της σεζόν, αλλά το lockdown τους βρήκε με το απογοητευτικό ρεκόρ 39-26, καθώς παρουσίασαν τεράστιο πρόβλημα χημείας. Ενώ, μάλιστα, είχαν ρεκόρ 29-2 εντός έδρας, μακριά από το «σπίτι» τους κέρδισαν μόνο 10 από τις 34… επισκέψεις τους σε αντίπαλες έδρες.
Οι Σίξερς κέρδισαν στη μία από τρεις εφετινές συναντήσεις τους με τους Μπακς και αυτή η μία ήταν ενώπιον του κοινού τους και με τον Τζόελ Εμπίντ να μετρά 31 πόντους. Ωστόσο, έχουν μεσολαβήσει περίπου τέσσερις μήνες από το lockdown και αυτή η έλλειψη χημείας μπορεί να έχει διορθωθεί, όπερ σημαίνει ότι η ομάδα μπορεί να είναι ικανή για… αναταραχές στα πλέι οφ.
Όσον αφορά την άμυνα, οι Εμπίντ, Μπεν Σίμονς και Αλ Χόρφορντ είναι εξαιρετικοί, μεγαλόσωμοι, έξυπνοι αμυντικοί που θα μπορούσαν να δύσκολη τη ζωή του Αντετοκούνμπο σε σειρά αγώνων. Όμως, ενώ πολλοί λένε ότι η άμυνα είναι αυτή που χαρίζει πρωταθλήματα, ο προπονητής Μπρετ Μπράουν σίγουρα θα χρειαστεί και τις επιθετικές αρετές των Σίμονς και Εμπίντ, αν θέλει να κάνει την έκπληξη…
ΘΟΔΩΡΗΣ ΨΩΜΑΣ