Η Ακτή Ελεφαντοστού μπορεί να ολοκληρώσει μια εξαιρετική πορεία και να βάλει την… σφραγίδα της στο Κύπελλο Αφρικής που φιλοξενεί, εάν νικήσει απόψε (22:00 ώρα Ελλάδας) την Νιγηρία στον τελικό της διοργάνωσης.
Απέχει ένα παιχνίδι από το κορυφαίο έπαθλο της ηπείρου, παρόλο που βρέθηκε στα πρόθυρα αποκλεισμού σε πολλές περιπτώσεις τον τελευταίο μήνα.
Πέρασε από τη φάση των ομίλων, πραγματοποίησε συναρπαστικές νίκες με ανατροπή στους «16» και στους προημιτελικούς και τώρα ψάχνει να ολοκληρώσει μια από τις μεγάλες…επιστροφές στην ιστορία του τουρνουά.
«Δεν έχω λόγια, ακόμα δυσκολεύομαι να μιλήσω για όλα όσα έχουν γίνει», παραδέχτηκε ο προπονητής της Ακτής Ελεφαντοστού, Έμερσε Φάε.
Ο Φάε έφτασε στον πάγκο της Ακτής Ελεφαντοστού, μετά την απόλυση του 70χρονου Γάλλου Ζαν Λουί Γκασέ καθώς οι Ιβοριανοί περίμεναν τρεις μέρες για να μάθουν εάν θα προκριθούν από τη φάση των ομίλων ως μία από τις καλύτερες τρίτες ομάδες.
Όταν το έκαναν, συνέχισαν να κέρδισαν την κάτοχο της Σενεγάλης στα πέναλτι και στη συνέχεια άρπαξαν μια νίκη στα προημιτελικά επί του γειτονικού Μάλι, όπου ήταν με 10 παίκτες στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα, ισοφάρισαν στο 90ο λεπτό και στη συνέχεια πέτυχαν τη νίκη τον επιπλέον χρόνο.
«Είναι απίστευτο να φτάνεις στον τελικό στο τουρνουά της χώρας σου. είναι απέραντη χαρά. Οι παίκτες έχουν κάνει εξαιρετικά πράγματα», πρόσθεσε ο 40χρονος Φάε.
Η Ακτή Ελεφαντοστού έχασε από τη Νιγηρία στο δεύτερο παιχνίδι των ομίλων της, με πέναλτι, το οποίο κατακυρώθηκε μόνο μετά από μακρά αξιολόγηση VAR.
Η Νιγηρία χρησιμοποίησε ένα έξυπνο τακτικό σχέδιο, το οποίο περιελάμβανε μια άμυνα πέντε ατόμων και εκτεταμένη χρήση των πλευρών για επίθεση.
Ο X-factor τους, ωστόσο, παραμένει ο επιθετικός Βίκτορ Οσίμεν, ο οποίος είχε ένα εξαιρετικό τουρνουά παρότι σκόραρε μόνο μία φορά.
Ο κορυφαίος Αφρικανός ποδοσφαιριστής της περασμένης χρονιάς έχει εντυπωσιακά ποσοστά και αποτελεί συνεχή απειλή για τους αντίπαλους αμυντικούς, παρόλο που αγωνίστηκε με ένα παράπονο στο στομάχι στον ημιτελικό τους επί της Νότιας Αφρικής.
Η Νιγηρία οδηγήθηκε στην παράταση και στα πέναλτι την Τετάρτη πριν εξασφαλίσει την θέση της στον τελικό, ενώ οι Ιβοριανοί κέρδισαν τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό με 1-0 στα 90 λεπτά του κανονισμού.
Με το τουρνουά να διεξάγεται σε υψηλές θερμοκρασίες και με υψηλά επίπεδα υγρασίας, η κούραση είναι αισθητή για τις ομάδες που αγωνίζονται ξανά λίγες μέρες μετά την αναγκαστική τους παράταση.
Το τουρνουά σημαδεύτηκε επίσης από μια σειρά από πρώιμα αποτελέσματα σοκ που δημιούργησαν ενθουσιασμό.
Οι παίκτες της Ακτής Ελεφαντουστού είναι οι πρώτοι οικοδεσπότες μετά την Αίγυπτο το 2006 που έφτασαν στον τελικό και κυνηγούν μια τρίτη επιτυχία στο Κύπελλο Εθνών μετά τη νίκη το 1992 και το 2015. Η Νιγηρία έχει κερδίσει τρεις τίτλους, ο τελευταίος από τους οποίους ήταν το 2013.
ΑΝΤΩΝΗΣ ΒΑΖΟΓΙΑΝΝΗΣ