Οι Πέισερς νίκησαν εύκολα, στην Ιντιάνα, με 125-108 τους Νικς της Νέας Υόρκης και προκρίθηκαν στους τελικούς του ΝΒΑ, όπου θ’ αντιμετωπίσουν τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ, 25 χρόνια μετά την μοναδική τους συμμετοχή στην διεκδίκηση του πρωταθλήματος.
Η σειρά των τελικών θ’ αρχίσει την Πέμπτη στην Οκλαχόμα, στο… σπίτι του Καναδού MVP Σάι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ. Οι Πέισερς έχασαν στην μοναδική τους εμφάνιση σε αυτό το επίπεδο το 2000 από τους Λος Άντζελες Λέικερς, και οι Θάντερ, που στέφθηκαν ως Σιάτλ ΣούπερΣόνικς το 1979, έχασαν τον τίτλο το 2012 από το Μαϊάμι.
Ετσι, δύο «μικρές» ομάδες θα διεκδικήσουν το τρόπαιο Λάρι Ο’Μπράιεν, χωρίς την «λάμψη» των ιστορικών Λος Άντζελες Λέικερς και Μπόστον Σέλτικς, ή από μια μεγαλούπολη όπως η Νέα Υόρκη, αλλά με δύο ιδιαίτερα… θορυβώδεις έδρες, που υποστηρίζουν δύο συναρπαστικές και έξυπνα δομημένες ομάδες.
Οι Πέισερς επιβεβαίωσαν την υπεροχή τους στην Ανατολή, αφού θριάμβευσαν στον προηγούμενο γύρο επί των Κλίβελαντ Καβαλίερς, το καλύτερο ρεκόρ τους της σεζόν στην περιφέρειά τους και απέκλεισαν τους Νικς με 4-2 στο τέλος μιας έντονης σειράς αγώνων που …αναζωπύρωσε μια αντιπαλότητα που άρχισε την δεκαετία του 1990.
Πρωταγωνιστής της αναμέτρησης ήταν ο Πασκάλ Σιακάμ με 31 πόντους, πέντε ριμπάουντ, τρεις ασίστ και ισάριθμα μπλοκ. Ο 31χρονος πάουερ φόργουορντ, πρωταθλητής με τους Τορόντο Ράπτορς το 2019, ανακηρύχθηκε MVP των τελικών της Ανατολικής Περιφέρειας.
Ο Χάλιμπερτον, ο οποίος κυριάρχησε των Νικς σε έναν αξέχαστο πρώτο αγώνα στο Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν, πρόσθεσε 21 πόντους, 6 ριμπάουντ, 13 ασίστ και 3 κλεψίματα, συμπεριλαμβανομένου ενός εντυπωσιακού καρφώματος στο δεύτερο δεκάλεπτο.
«Είμαι υπερήφανος για αυτήν την ομάδα. Είχαμε έναν δύσκολο τελευταίο αγώνα ως ομάδα και ανταποκριθήκαμε», δήλωσε ο Χάλιμπερτον στο TNT. Οι Νικς, με επικεφαλής τους Τζάλεν Μπράνσον (19 πόντους) και Ανούνομπι (24 πόντους), ήταν άστοχοι από την περιφέρεια (9 στα 32 με 28,1%) και έκαναν 17 λάθη, που διευκόλυναν το παιχνίδι μετάβασης της γηπεδούχου ομάδας.
Οι δύο ομάδες παρέμειναν κοντά πριν από το ημίχρονο (58-54 για την Ιντιάνα) πριν οι Πέισερς απομακρυνθούν στην τρίτη περίοδο.
ΓΙΩΡΓΟΣ ΔΙΑΚΟΓΙΑΝΝΗΣ