Οι Λος Άντζελες Κλίπερς κατηγορούνται για προσπάθεια παράκαμψης των κανονισμών του salary cap του NBA, καθώς φέρονται να διοχέτευσαν 28 εκατομμύρια δολάρια στον σούπερ σταρ Καουάι Λέοναρντ μέσω ενός ανύπαρκτου χορηγικού συμβολαίου με την πλέον πτωχευμένη εταιρεία Aspiration, η οποία είχε εν μέρει χρηματοδοτηθεί από τον ιδιοκτήτη των Κλίπερς, Στιβ Μπάλμερ, σύμφωνα με εκτενές ρεπορτάζ του podcaster και πρώην συνεργάτη του ESPN, Πάμπλο Τόρε.
Ο Μπάλμερ φέρεται να επένδυσε 50 εκατομμύρια δολάρια στην εταιρεία βιωσιμότητας Aspiration, η οποία έχει κατηγορηθεί για απάτη, ενώ ο συνιδρυτής της, Τζόσεφ Σάντμπεργκ, συμφώνησε τον Αύγουστο να δηλώσει ένοχος για εξαπάτηση επενδυτών.
Σύμφωνα με έγγραφο που απέκτησε ο Τόρε και φέρει την υπογραφή του Λέοναρντ, ο έξι φορές All-Star του ΝΒΑ θα λάμβανε 28 εκατ. δολάρια σε μετρητά από την Aspiration εντός τετραετίας (2022-2025), υπό την προϋπόθεση ότι θα αγωνιζόταν στους Κλίπερς.
Ωστόσο, δεν υπάρχει καμία καταγραφή ή δημόσια εμφάνιση του Λέοναρντ να συμμετέχει σε καμπάνιες, να προωθεί ή να αναφέρεται στην Aspiration, κάτι που θεωρείται αυτονόητο σε τέτοιου τύπου χορηγικά συμβόλαια.
«Ήταν ξεκάθαρα μια προσπάθεια να παρακάμψουν το salary cap», δήλωσε πρώην εργαζόμενος της Aspiration στον Τόρε στο podcast “ Pablo Torre Finds Out”.
Οι Κλίπερς, πάντως, αρνήθηκαν κατηγορηματικά τις καταγγελίες του ρεπορτάζ, δηλώνοντας σε ανακοίνωσή τους την Τετάρτη: «Ούτε ο κ. Μπάλμερ ούτε οι Κλίπερς προσπάθησαν να παρακάμψουν το salary cap ή να προβούν σε οποιαδήποτε παράτυπη ενέργεια που σχετίζεται με την Aspiration. Οποιοσδήποτε αντίθετος ισχυρισμός είναι αποδεδειγμένα ψευδής».
Σύμφωνα με την ίδια έρευνα, νομικά έγγραφα από την πτώχευση της Aspiration τον Μάρτιο του 2025 περιλαμβάνουν και τα ονόματα οργανισμών που εξακολουθούν να διεκδικούν χρήματα. Ανάμεσά τους, και η KL2 Aspire LLC, εταιρεία με διαχειριστή τον Καουάι Λέοναρντ, στην οποία η Aspiration οφείλει ακόμα 7 εκατομμύρια δολάρια.
Ο Λέοναρντ είχε υπογράψει με τους Κλίπερς το 2019 και συμφώνησε σε τριετή επέκταση του συμβολαίου του το 2024, αξίας περίπου 150 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ο 34χρονος σταρ έχει κατακτήσει δύο πρωταθλήματα NBA (2014 με τους Σπερς και 2019 με τους Ράπτορς), ενώ και τις δύο χρονιές αναδείχθηκε MVP των Τελικών. Έχει επίσης δύο βραβεία Καλύτερου Αμυντικού της Χρονιάς.
Έμεινε εκτός τη σεζόν 2021-22 λόγω χειρουργείου στο γόνατο και περιορίστηκε σε μόλις 37 αγώνες την περσινή σεζόν, με μέσους όρους 21,5 πόντους και 5,9 ριμπάουντ.
Σε 13 σεζόν στο ΝΒΑ (Σπερς, Ράπτορς, Κλίπερς), ο Λέοναρντ μετρά μέσο όρο 20,1 πόντους και 6,4 ριμπάουντ σε 733 αγώνες.
Κατηγορίες για παράκαμψη του salary cap είναι σπάνιες στο NBA. Η πιο γνωστή υπόθεση αφορούσε τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς το 2000, οι οποίοι τιμωρήθηκαν με πρόστιμο 3,5 εκατ. δολαρίων και απώλεια πέντε (τελικά τριών) επιλογών πρώτου γύρου, λόγω μυστικής συμφωνίας με τον παίκτη Τζο Σμιθ.
Σύμφωνα με το ισχύον Συλλογικό Συμβόλαιο (CBA), η μέγιστη ποινή για αντίστοιχη παράβαση σήμερα μπορεί να φτάσει σε πρόστιμο έως 4,5 εκατ. δολάρια, αφαίρεση μίας επιλογής πρώτου γύρου στο ντραφτ και ακύρωση συμβολαίου ή μεταγραφής που παραβιάζει τους κανονισμούς του πρωταθλήματος.
ΘΟΔΩΡΗΣ ΨΩΜΑΣ