Αν και μόλις πριν λίγες ημέρες (28 Ιουνίου) έκλεισε τα 24 του χρόνια, ο Στάθης Καλογερόπουλος είναι πλέον από τους «παλιούς» παίκτες της εθνικής υδατοσφαίρισης ανδρών, που σε λίγες ημέρες ρίχνεται στη μάχη του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος της Σιγκαπούρης.
Έχοντας συμμετάσχει στις τρεις προηγούμενες διοργανώσεις, με απολογισμό ένα ασημένιο και ένα χάλκινο μετάλλιο, καθώς και στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, ο διεθνής πολίστας καλείται να αναλάβει ηγετικό ρόλο στη νέα εποχή της «γαλανόλευκης», από την οποία λείπουν πλέον οι Γιάννης Φουντούλης και Άγγελος Βλαχόπουλος, ενώ από το φετινό τουρνουά θα απουσιάσει και ο Αλέξανδρος Παπαναστασίου, λόγω τραυματισμού.
Ο 24χρονος περιφερειακός, μιλώντας στο Αθηναϊκό-Πρακτορείο Ειδήσεων, αποδέχεται και δηλώνει έτοιμος για την πρόκληση της αυξημένης ευθύνης, κάτι που άλλωστε έκανε από μικρή ηλικία -και με ιδιαίτερη επιτυχία- στη Βουλιαγμένη. Παράλληλα, ο Καλογερόπουλος μιλά στο ΑΠΕ-ΜΠΕ και για το νέο κεφάλαιο της καριέρας του, που θα τον βρει από την επόμενη χρονιά στη Μασσαλία, για λογαριασμό της πρωταθλήτριας Γαλλίας Μαρσέιγ.
«Όσο περνούν τα χρόνια, παίρνεις και πιο πολλές ευθύνες στην πλάτη σου. Νομίζω ότι είμαι πλέον ένας έμπειρος παίκτης, είμαι εδώ από το 2020 και έχω παίξει σε πολλές διοργανώσεις. Θέλω να πάρω το μερίδιο ευθύνης μου και να βοηθήσω την ομάδα όσο περισσότερο μπορώ. Η αποχώρηση κάποιων παικτών σημαίνει έξτρα ευθύνη, αλλά νομίζω ότι είμαι έτοιμος γι’ αυτό. Έχω δουλέψει γι’ αυτό, περίμενα αυτή τη στιγμή και πιστεύω ότι όλα θα πάνε όπως πρέπει» επισήμανε ο Στάθης Καλογερόπουλος, πριν υπενθυμίσει ότι «στα 19 μου ήμουν ένα βασικό “γρανάζι” στη Βουλιαγμένη. Αυτό βοηθάει πολύ, γιατί παίρνεις πολλές εμπειρίες, μαθαίνεις από μικρός να λειτουργείς υπό πίεση και να παίρνεις ευθύνες πάνω σου. Τώρα, το επόμενο βήμα είναι η εθνική ομάδα».
Η… αναστάτωση που έφερε στο διεθνές αθλητικό καλεντάρι η πανδημία του κορονοϊού είχε ως αποτέλεσμα το φετινό να είναι το τέταρτο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα μέσα σε τρία χρόνια (κι ενώ στο ίδιο διάστημα έχουν διεξαχθεί επίσης δύο Ευρωπαϊκά και φυσικά οι Ολυμπιακοί στο Παρίσι). Από εδώ και πέρα τα πράγματα… ομαλοποιούνται κι αυτό είναι θετικό, όπως τονίζει ο Έλληνας διεθνής: «Είναι το τέταρτο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα μέσα σε τρία χρόνια. Ευτυχώς έχουν μπει πλέον τα πράγματα σε μία σειρά και θα έχουμε πλέον τις διοργανώσεις όπως πρέπει, γιατί όντως ήταν κάπως περίεργο να έχεις καινούριο παγκόσμιο πρωταθλητή κάθε… έξι μήνες».
Ταυτόχρονα, το Παγκόσμιο της Σιγκαπούρης αποτελεί την αφετηρία του νέου Ολυμπιακού κύκλου και θα δώσει μία πρώτη εικόνα για το πού βρίσκονται οι ομάδες, στο ξεκίνημα της πορείας προς το Λος Άντζελες. Ο Καλογερόπουλος δηλώνει αισιόδοξος για την εθνική: «Νομίζω ότι η ομάδα είναι πολύ καλή. Υπάρχουν αρκετά νέα παιδιά, επίσης όμως παίζουμε από μικροί όλοι μαζί, οπότε ξέρουμε ο ένας τον άλλον, δεν είναι κάτι καινούριο για εμάς. Έχουμε δουλέψει πολύ, έχουμε καλό κλίμα, έχουμε βέβαια κάποιες απουσίες, αλλά δεν νομίζω ότι αυτό αποτελεί δικαιολογία, γιατί ξέρουμε ότι όποιος έρχεται από κάτω είναι έτοιμος να δώσει το κάτι παραπάνω».
Η ελληνική ομάδα έχει κληρωθεί σε δύσκολο όμιλο, μαζί με την κάτοχο του τίτλου Κροατία και το πάντα δυνατό Μαυροβούνιο, συχνά όμως ο δύσκολος όμιλος σημαίνει πιο βατό «μονοπάτι» στα νοκ-άουτ παιχνίδια. «Έτσι όπως είναι τώρα το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, δεν έχει τόση σημασία. Καλό είναι να παίζεις δυνατά παιχνίδια στον όμιλο, γιατί παίρνεις ρυθμό για το πιο σημαντικό ματς, που είναι ο προημιτελικός. Νομίζω ότι θα βρισκόμαστε εκεί και θα τα δώσουμε όλα για να μπούμε στην τετράδα. Μετά είναι διαφορετική ιστορία, είναι ένα άλλο τουρνουά. Πρώτος μας στόχος είναι να περάσουμε στην τετράδα» υπογράμμισε ο Καλογερόπουλος.
Για να μπει στη διεκδίκηση των μεταλλίων, η εθνική θα χρειαστεί να ξεπεράσει τον «σκόπελο» του προημιτελικού, εκεί όπου «σκόνταψε» στις τρεις μεγάλες διοργανώσεις της περσινής χρονιάς: στο Ευρωπαϊκό του Ζάγκρεμπ (Κροατία), στο Παγκόσμιο της Ντόχα (Ιταλία) και -κυρίως- στους Ολυμπιακούς Αγώνες (Σερβία). «Μας έχει πεισμώσει όλο αυτό και είμαστε… νευριασμένοι που έχουμε χάσει τους τελευταίους προημιτελικούς. Νομίζω ότι θα δείξουμε ένα άλλο πρόσωπο, περισσότερη “πείνα”, για να καταφέρουμε να κάνουμε αυτό που μας αξίζει» επισημαίνει ο διεθνής περιφερειακός.
Ειδικά η ήττα από τη Σερβία στο Παρίσι, με το απίθανο γκολ του Γιάκσιτς στο τελευταίο δευτερόλεπτο, δεν ξεχνιέται εύκολα. «Δεν ξέρω αν ξεπερνιέται, είναι όμως ένα πάθημα που νομίζω ότι μας έχει γίνει μάθημα και θα προσπαθήσουμε να το αξιοποιήσουμε υπέρ μας, ώστε να μην επιτρέψουμε να επαναληφθεί κάτι τέτοιο» δηλώνει ο Καλογερόπουλος. «Δεν πιστεύω στην τύχη, ήταν δικό μας λάθος ο τρόπος που αντιμετωπίσαμε την τελευταία φάση. Τσαντιστήκαμε πιο πολύ με τον εαυτό μας. Οι Σέρβοι έπαιξαν πολύ καλά, το άξιζαν στο τέλος, φάνηκε ότι εκείνη τη στιγμή ήταν πιο έτοιμοι πνευματικά και κατάφεραν να πάρουν ένα χρυσό που κανείς δεν μπορούσε να το περιμένει» παραδέχεται, για ένα παιχνίδι που θα… στοιχειώνει για πολύ καιρό την ελληνική υδατοσφαίριση.
Σε προσωπικό επίπεδο, το φετινό καλοκαίρι είναι κομβικό για τον Στάθη Καλογερόπουλο. Οχι μόνο γιατί επωμίζεται αυξημένες ευθύνες στην εθνική, αλλά και γιατί αφήνει για πρώτη φορά τον Ναυτικό Ομιλο Βουλιαγμένης, το δεύτερο σπίτι του, και εντάσσεται από τη νέα σεζόν στο δυναμικό της Μαρσέιγ.
Ο 24χρονος περιφερειακός είχε κεντρίσει το ενδιαφέρον ευρωπαϊκών ομάδων εδώ και τουλάχιστον δύο χρόνια (μετά την εξαιρετική πορεία της Βουλιαγμένης ως τα ημιτελικά του Champions League το 2023), αλλά, όπως εξηγεί, «… απλά δεν λειτούργησε τα προηγούμενα χρόνια. Νομίζω ότι τώρα ήμουν στην κατάλληλη ηλικία και εμπειρία για να μπορέσω να κάνω το επόμενο βήμα.
Η Μαρσέιγ ήταν φέτος στις τέσσερις καλύτερες ομάδες της Ευρώπης κι αυτό με βοήθησε πολύ να καταλήξω σε αυτή την επιλογή. Ήταν μεγάλη τιμή για εμένα το ενδιαφέρον που μου έδειξαν και αποφάσισα ότι ήρθε η στιγμή να κάνω ένα βήμα που θα με βοηθήσει να εξελιχθώ, και σαν παίκτης και σαν άνθρωπος, γιατί όταν πηγαίνεις στο εξωτερικό και είσαι ο ξένος παίκτης μιας ομάδας υπάρχουν αυξημένες ευθύνες. Μένεις μόνος σου σε μία άλλη χώρα, είναι εμπειρίες που θέλω να ζήσω και ήταν στόχος μου. Εννοείται ότι χρωστάω πάρα πολλά στη Βουλιαγμένη και ξέρουν ότι ανά πάσα στιγμή, όταν θελήσω να γυρίσω, θα είναι η πρώτη ομάδα που θα μιλήσω. Ήταν όμως η στιγμή να κάνω το επόμενο βήμα».
Η αίσθηση που υπάρχει είναι ότι η Μαρσέιγ επέλεξε τον Καλογερόπουλο ως αντικαταστάτη του Σέρβου δις Ολυμπιονίκη Άντριγια Πρλαΐνοβιτς, που αποχώρησε μετά από μία πενταετία στην πρωταθλήτρια Γαλλίας. «Εντάξει τώρα, ο Πρλαΐνοβιτς είναι ένας θρύλος» απάντησε στη σχετική επισήμανση του ΑΠΕ-ΜΠΕ. «Θα προσπαθήσω να δώσω κάτι πιο φρέσκο και νεανικό, να πάρω σιγά σιγά τη θέση μου στην ομάδα. Δεν θα είναι εύκολο, θα πρέπει να αποδείξω πολλά πράγματα, αλλά έχω δουλέψει και είμαι έτοιμος να δώσω μεγάλη βοήθεια στη Μαρσέιγ» κατέληξε ο διεθνής πολίστας.
ΓΙΑΝΝΗΣ ΔΗΜΗΤΡΟΓΛΟΥ