Ο υπεργίγαντας Μπετελγκέζ, ένα τεράστιο άστρο (μέρος του αστερισμού του Ωρίωνα) που εδώ και χρόνια έχει γοητεύσει τους αστρονόμους, είναι μικρότερος και πιο κοντινός στη Γη, σύμφωνα με νέες εκτιμήσεις. Επιπλέον, φαίνεται να έχει ακόμη αρκετά χρόνια ζωής μπροστά του, παρά τις προηγούμενες εκτιμήσεις ότι ακόμη και αύριο μπορεί να εκραγεί ως σουπερνόβα.
Οι ερευνητές από διάφορες χώρες, με επικεφαλής τη δρα Μέρεντιθ Τζόις του Αυστραλιανού Εθνικού Πανεπιστημίου, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Αστροφυσικής «Astrophysical Journal», υπολόγισαν ότι ο Μπετελγκέζ, ο οποίος θεωρείτο ότι ξεπερνά σε μέγεθος ακόμη και την τροχιά του Δία από τον Ήλιο, στην πραγματικότητα εκτείνεται περίπου στα δύο τρίτα της απόστασης Δία-Ήλιου και η ακτίνα του είναι περίπου 750 φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Ήλιου.
Η απόστασή του εκτιμάται πλέον σε μόνο 530 έτη φωτός από τη Γη, κατά 25% πιο κοντά σε σχέση με τις προηγούμενες εκτιμήσεις. Επίσης, οι επιστήμονες θεωρούν ότι -αντίθετα με πρόσφατες εκτιμήσεις ότι επίκειται άμεσα η εκρηκτική αυτοκαταστροφή του Μπετελγκέζ- θα περάσουν τουλάχιστον άλλα 100.000 χρόνια, έως ότου ο ερυθρός υπεργίγαντας εξαντλήσει τα «καύσιμά» του και πεθάνει με μία κατακλυσμική έκρηξη.
Ο Μπετελγκέζ είναι ένα από τα πιο φωτεινά άστρα στον ουρανό της Γης και τελευταία συμπεριφέρεται παράξενα. Από το τέλος του 2019 οι αστρονόμοι έχουν παρατηρήσει δύο μειώσεις στη φωτεινότητά του, κάτι που πυροδότησε εικασίες ότι ετοιμάζεται να «αυτοκτονήσει». Όμως, όπως είπε η Τζόις, «η πρώτη μείωση της λάμψης του οφειλόταν σε ένα νέφος σκόνης, ενώ η δεύτερη πιθανότατα οφειλόταν στις δονήσεις του άστρου». Αυτές οι δονήσεις προκαλούνται από κύματα πίεσης, κατά βάση ηχητικά.
Όταν το γιγάντιο άστρο εκραγεί, θα είναι πιθανότατα η κοντινότερη στη Γη έκρηξη σουπερνόβα. Τα καλά νέα για τους απογόνους μας (εάν υπάρχουν) είναι ότι, αν και κοντινότερος με βάση τη νέα εκτίμηση, ο Μπετελγκέζ παραμένει αρκετά μακριά από τη Γη για να έχει η έκρηξή του κάποιες σημαντικές επιπτώσεις.
Φωτογραφία: ALMA-ESO