Τα παιδιά που γεννήθηκαν κατά το πρώτο έτος της πανδημίας, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που εκτέθηκαν στην Covid-19 μέσα στη μήτρα, δεν είχαν περισσότερες πιθανότητες να εμφανίσουν αυτισμό σε σχέση με τα παιδιά που δεν εκτέθηκαν ή με τα παιδιά πριν από την πανδημία, όπως διαπίστωσαν ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Κολούμπια.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «JAMA Network Open», είναι η πρώτη σχετικά με τον κίνδυνο αυτισμού μεταξύ των παιδιών της εποχής της πανδημίας. Τα παιδιά που βρίσκονταν στη μήτρα κατά τη διάρκεια των πρώτων φάσεων της πανδημίας φτάνουν τώρα στην ηλικία κατά την οποία θα μπορούσαν να εμφανιστούν πρώιμοι δείκτες κινδύνου αυτισμού.
Η ερευνητική ομάδα εξέτασε σχεδόν 2.000 παιδιά ηλικίας 16-30 μηνών που γεννήθηκαν στο παιδιατρικό νοσοκομείο NewYork-Presbyterian Morgan Stanley και στο νοσοκομείο Allen μεταξύ Ιανουαρίου 2018 και Σεπτεμβρίου 2021. Η μελέτη δεν εξέτασε τη διάγνωση αυτισμού, αλλά τον κίνδυνο εμφάνισης αυτισμού, με βάση τις απαντήσεις από ένα ερωτηματολόγιο ελέγχου νευροανάπτυξης που δίνουν οι παιδίατροι στους γονείς για να αξιολογήσουν τη συμπεριφορά των νηπίων.
Οι βαθμολογίες των ερωτηματολογίων συγκρίθηκαν για παιδιά που γεννήθηκαν πριν ή κατά τη διάρκεια της πανδημίας και για παιδιά με και χωρίς έκθεση στην Covid-19 όσο ήταν στη μήτρα. Οι ερευνητές δεν διαπίστωσαν καμία διαφορά στις εξετάσεις εμφάνισης αυτισμού μεταξύ των παιδιών που γεννήθηκαν πριν από την πανδημία και εκείνων που γεννήθηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Παραδόξως, η μελέτη διαπίστωσε ότι λιγότερα παιδιά που εκτέθηκαν σε Covid στη μήτρα εμφάνισαν αυτισμό σε σύγκριση με τα παιδιά των οποίων οι μητέρες δεν είχαν Covid και οι ερευνητές εκτιμούν ότι «η ύπαρξη Covid κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μπορεί να επηρέασε την εκτίμηση των γονέων για τις συμπεριφορές του παιδιού τους. Οι γονείς που δεν είχαν Covid μπορεί να βίωσαν μεγαλύτερο άγχος, λόγω της συνεχούς ανησυχίας ότι θα αρρωστήσουν και της επαγρύπνησης γύρω από την πρόληψη της μόλυνσης και μπορεί να ήταν πιο πιθανό να αναφέρουν σχετικές συμπεριφορές του παιδιού».
Όπως επισημαίνει η Ντάνι Ντουμίτρου, αναπληρώτρια καθηγήτρια Παιδιατρικής και Ψυχιατρικής και κύρια συγγραφέας της μελέτης, «ο κίνδυνος αυτισμού είναι γνωστό ότι αυξάνεται σχεδόν με κάθε είδους προσβολή της μαμάς κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, συμπεριλαμβανομένης της λοίμωξης και του στρες. Η κλίμακα της πανδημίας Covid-19 έκανε τους παιδιάτρους, τους ερευνητές και τους αναπτυξιακούς επιστήμονες να ανησυχούν ότι θα βλέπαμε μια έξαρση στα ποσοστά αυτισμού. Αλλά είναι καθησυχαστικό ότι δεν βρήκαμε καμία ένδειξη τέτοιας αύξησης στη μελέτη μας».
Η ίδια διευκρινίζει ότι «είναι πολύ νωρίς για να έχουμε οριστικούς διαγνωστικούς αριθμούς», ωστόσο συμπληρώνει: «Τα παιδιά που ήταν στη μήτρα στις αρχές της πανδημίας φτάνουν τώρα στην ηλικία, κατά την οποία θα εμφανίζονταν πρώιμοι δείκτες αυτισμού και δεν τους βλέπουμε σε αυτή τη μελέτη». Πάντως, καθώς τα παιδιά μεγαλώνουν, οι ερευνητές θα συνεχίσουν να τα παρακολουθούν για διαγνώσεις αυτισμού.
Μ.Κουζινοπούλου