Είναι γεννημένος στη Βρετανία, αλλά ως αθλητής αγωνίζεται με τα χρώματα της Τζαμάικα. Δεν είναι όμως σπρίντερ του στίβου, αλλά κολυμβητής. Έζησε από κοντά μία από από τις πλέον αιματηρές τρομοκρατικές επιθέσεις των τελευταίων χρόνων στη Βρετανία. Και δηλώνει ανοιχτά ομοφυλόφιλος, εκπροσωπώντας μία χώρα που έχει χαρακτηριστεί ως η πιο ομοφοβική στον πλανήτη. Αν μη τι άλλο, η ζωή του Μάικλ Γκάνινγκ κινείται μακριά από ό,τι θα μπορούσε να χαρακτηρίσει κανείς «συμβατικό»…
«Οι μαύροι δεν μπορούν να κολυμπήσουν». Ήταν το πρώτο στερεότυπο που έπρεπε να ξεπεράσει ο Γκάνινγκ, όταν αποφάσισε να ασχοληθεί με την κολύμβηση. «Για μένα ήταν απλά ένα κίνητρο να αποδείξω ότι κάνουν λάθος, να επιλεγώ στην ομάδα της Βρετανίας, να λείπω για εβδομάδες από το σχολείο και να γυρίσω και να τους επιδείξω τα μετάλλιά μου» λέει ο 26χρονος αθλητής, σε τηλεφωνική συνέντευξη που παραχώρησε στο Ρόιτερ.
Ο Γκάνινγκ πήγε για πρώτη φορά στην πισίνα σε ηλικία 4 ετών. Στα 13 του, αναδείχθηκε πρωταθλητής Βρετανίας στην κατηγορία του στα 200μ. πεταλούδα, ενώ στα 16 του, συμμετείχε στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα κολύμβησης σε ανοιχτή θάλασσα. «Ήμουν τόσο ενθουσιασμένος, που δεν σκεφτόμουν καθόλου το άγχος. Έκανα αυτό που αγαπούσα και περνούσα υπέροχα ταξιδεύοντας με την ομάδα και σηκώνοντας τη βρετανική σημαία» θυμάται ο ίδιος.
Στις 22 Μαΐου 2017, ο Γκάνινγκ βρισκόταν στη «Μάντσεστερ Αρίνα», για να παρακολουθήσει τη συναυλία της Αριάνα Γκράντε, όταν ένας βομβιστής αυτοκτονίας πυροδότησε τα εκρηκτικά, με τα οποία ήταν ζωσμένος μέσα στην κατάμεστη εγκατάσταση. Η τρομοκρατική επίθεση κόστισε τη ζωή σε 23 άτομα, ενώ πάνω από 100 τραυματίστηκαν. Ο Γκάνινγκ ήταν τυχερός και βγήκε σώος και αβλαβής, αλλά, όπως παραδέχεται, το τραγικό αυτό συμβάν άλλαξε τον τρόπο που αντιμετωπίζει τη ζωή. Εκείνη την περίοδο, έχοντας έτσι κι αλλιώς διπλή υπηκοότητα, αποφασίζει να αφήσει τα βρετανικά χρώματα και να εκπροσωπήσει τη Τζαμάικα, «για να εμπνεύσω περισσότερους ανθρώπους και να μοιραστώ την ιστορία μου».
Σε μία χώρα που είναι παγκοσμίως γνωστή για τους κορυφαίους αθλητές του στίβου, κυρίως σπρίντερ, το να είναι κάποιος κολυμβητής αξιώσεων δεν είναι ό,τι πιο εύκολο. Ακόμη πιο δύσκολο, όμως, είναι να είσαι gay, σε μία χώρα που το 2006 χαρακτηρίστηκε από το περιοδικό “ΤΙΜΕ” ως η πλέον ομοφοβική στον κόσμο. Μία χώρα όπου το σεξ μεταξύ ατόμων του ίδιου φύλου είναι παράνομο και τα μέλη της ΛΟΑΤΚΙ κοινότητας γίνονται συχνά στόχος επιθέσεων. Φαντάζεται κανείς πόσο δύσκολο ήταν για τον Γκάνινγκ να γίνει αποδεκτός στη χώρα καταγωγής του, ιδιαίτερα από τη στιγμή που δήλωσε ανοιχτά τις ομοφυλοφιλικές προτιμήσεις του, μετά τη συμμετοχή του σε ένα βρετανικό reality, το 2018.
Ακόμη και σε αυτή την περίπτωση, όμως, ο 26χρονος αθλητής βλέπει τη θετική πλευρά. «Ο κόσμος σιγά-σιγά αλλάζει και είμαι σίγουρος ότι, κάποια στιγμή, η Τζαμάικα θα αποδεχθεί τους ΛΟΑΤΚΙ και η νομοθεσία θα αλλάξει. Είναι όμως μία αργή διαδικασία και πιστεύω ότι, όσα περισσότερα πρότυπα έχουμε, τόσο το καλύτερο» δηλώνει ο Γκάνινγκ, που εξηγεί μάλιστα ότι σε νεαρή ηλικία «… επειδή δεν ήμουν έτοιμος να αντιμετωπίσω τα βαθύτερα αισθήματά μου, έβαζα όλη μου την προσπάθεια στην πισίνα κι αυτό με βοήθησε στα πρώτα στάδια της καριέρας μου».
Έχοντας ήδη συμμετάσχει σε δύο Παγκόσμια Πρωταθλήματα με την Τζαμάικα, ο Γκάνινγκ ετοιμαζόταν πυρετωδώς για την παρθενική παρουσία του σε Ολυμπιακούς Αγώνες. Η πανδημία του κορονοϊού ανέβαλε το όνειρο, δεν είναι όμως ικανή να το ματαιώσει. Συνέχισε να προπονείται κατά τη διάρκεια του “lockdown” και μάλιστα έμενε στο ίδιο σπίτι με την Βρετανή Ολυμπιονίκη, Ρεμπέκα Άντλινγκτον, και την κόρη της. «Έχουμε δουλέψει τόσο σκληρά και για τόσο πολύ καιρό. Είχαμε ένα μικρό… πισωγύρισμα, αλλά είμαι τόσο ενθουσιασμένος. Χρειάζεται απλώς να κρατήσω χαμηλά το κεφάλι ως το Τόκιο 2021» κατέληξε ο Τζαμαϊκανός κολυμβητής.
Γ. Δημητρόγλου