Πινγκ Πονγκ: Αρχίζει η γιορτή στο Ντουρμπάν, πρώτος στο τραπέζι σήμερα ο Γκιώνης

Το Ντουρμπάν της Νότιας Αφρικής γίνεται το επίκεντρο της διεθνούς επιτραπέζιας αντισφαίρισης. Από σήμερα (Σάββατο 20/5) μέχρι την Κυριακή 28 Μαΐου η τρίτη μεγαλύτερη πόλη της χώρας φιλοξενεί το Παγκόσμιο πρωτάθλημα ατομικών αγωνισμάτων 2023. 
Το 2021 ήταν το Χιούστον, που πραγματοποίησε το πρώτο ποτέ Παγκόσμιο πρωτάθλημα επιτραπέζιας αντισφαίρισης στις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής. Φέτος είναι η Αφρική, που διοργανώνει ξανά την κορυφαία εκδήλωση, μετά από 84 ολόκληρα χρόνια και τους αγώνες στο Κάιρο της Αιγύπτου το 1939. 
Σχεδόν όλα τα πρωτοκλασάτα ονόματα θα είναι παρόντα στο θαυμάσιο ICC Durban, εκεί θα βρίσκεται, όπως πάντα και η Ελλάδα με στόχο την καλύτερη δυνατή εκπροσώπηση. 
Ο Παναγιώτης Γκιώνης αρχίζει σήμερα την προσπάθειά του (11:00 ώρα Ελλάδας, 10:00 τοπική), η Κατερίνα Τόλιου αγωνίζεται την Κυριακή και θα τα δώσουν όλα για να πάρουν ό,τι μπορούν περισσότερο. Με συμμετοχή μόνο στο απλό (αφού υπάρχουν και για τα διπλά οι περιορισμοί στον αριθμό αθλητών), με νοκ άουτ ταμπλό κατευθείαν και με κλήρωση, που δύσκολα θα ευνοούσε, αλλά έτοιμοι να δοκιμαστούν σε ματς-πρόκληση. Στην τεχνική καθοδήγηση θα είναι ο εθνικός ομοσπονδιακός προπονητής των ανδρών Κώστας Βατσακλής. Οι αγώνες θα γίνουν σε 8 τραπέζια και όλα είναι «τηλεοπτικά». 
Τα ταμπλό εκκινούν από τον γύρο των «128». Στο πρώτο ωράριο του ΙTTF World Table Tennis Championships Finals ο Γκιώνης (νούμερο 116 στην τρέχουσα παγκόσμια κατάταξη) τίθεται αντιμέτωπος με τον Αμίρ Χοσεΐν Χοντάι από το Ιράν. Ο Χοντάι είναι δεξιόχειρας επιθετικός, 24 ετών, που στο φετινό Feeder στην Αττάλεια έφτασε μέχρι τα ημιτελικά. Είναι λίγο ψηλότερα από τον πρωταθλητή μας στο παγκόσμιο ranking list αυτή την εβδομάδα και συγκεκριμένα στο νούμερο 110. Αν ο Γκιώνης πάρει τη νίκη τότε θα συναντήσει στον 2ο γύρο το νούμερο 1 του αγωνίσματος, τον Κινέζο Φαν Ζεντόνγκ, τον παγκόσμιο πρωταθλητή του 2021. Και μόνο αυτό το στοιχείο είναι αρκετό για να δώσει έξτρα κίνητρο στον Έλληνα άσο, που δεκαετίες τώρα έχει αποδείξει ότι είναι αθλητής μεγάλων αγώνων.
Η Τόλιου (νούμερο 175 στον κόσμο) έχει κληρωθεί στις «128» με τη Λι Γιου Τζουν από την Ταϊπέι (Νο 81) και θα κοιτάξει να τη φέρει σε δύσκολη θέση με το αμυντικό στυλ παιχνιδιού. Η 25άχρονη Ασιάτισσα είναι δεξιόχειρας επιθετική και σε δύο τουρνουά Feeder, στο Φρεμόντ των Ηνωμένων Πολιτειών το 2022 και στην Αττάλεια της Τουρκίας το 2023 προχώρησε μέχρι τα προημιτελικά. Ο συγκεκριμένος αγώνας γίνεται την Κυριακή 21/05, απλά οι διοργανωτές δεν έχουν ανακοινώσει ακόμα ώρες και τραπέζια για τα υπόλοιπα ματς του 1ου γύρου. Για μεθαύριο προγραμματίστηκε και ο αγώνας, από τον οποίο προκύπτει αντίπαλος της Τόλιου, αν η πρωταθλήτριά μας μπει στις «64». Είναι αυτός μεταξύ της Ρέιτσελ Μορέ (Ελβετία) και της Χάνα Γκόντα (Αίγυπτος).
Οι …καλλιτέχνες του είδους από την Κίνα, τη Σουηδία, την Ιαπωνία, τη Γερμανία, την Κορέα, τη Ρουμανία και άλλες παραδοσιακές δυνάμεις είναι έτοιμοι να προσφέρουν ένα συναρπαστικό event, με τους Αφρικανούς οικοδεσπότες να έχουν εξασφαλίσει τις κατάλληλες συνθήκες. Επιπλέον, η αύξηση του ανταγωνισμού προς την κυρίαρχη Κίνα έχει δημιουργήσει πολύ ενδιαφέροντα ερωτήματα επί του αγωνιστικού:  
Θα μπορέσει να κάνει το back-to-back στο απλό ο Φαν Ζεντόνγκ νικητής του Παγκοσμίου πρωταθλήματος των ΗΠΑ;
 Πόσο πιεστική απέναντι στην Κίνα θα παρουσιαστεί η Σουηδία, που είχε δύο τελικούς πριν από δύο χρόνια (χαμένος με Τρουλς Μέρεγκαρντ αυτός του απλού, κερδισμένος με Ματίας Φαλκ/Κρίστιαν Κάρλσον εκείνος του διπλού) ή κάποια άλλη ευρωπαϊκή δύναμη;
Πόσο ανταγωνιστικοί προς το αντίπαλο δέος μπορούν να εμφανιστούν και τοπ αθλητές από άλλες ασιατικές χώρες, όπως ο Λιν Γιου Τζου και ο Τομοκάζου Χαριμότο από την Ταϊπέι και την Ιαπωνία αντίστοιχα στους άνδρες ή οι Γιαπωνέζες Μίμα Ίτο, Χίνα Χαγιάτα στις γυναίκες;
Θα φτάσει πρώτη φορά στον παγκόσμιο τίτλο η νεαρή Σουν Γινγκσά, που είναι 1ο φαβορί και «τρέχει» ένα σερί αήττητων αγώνων από τον Ιούλιο του 2022; Στο Χιούστον ήταν φιναλίστ.
Θα καταφέρει να κατακτήσει στον 4ο παγκόσμιο τίτλο του στο απλό και να γράψει τεράστια ιστορία στη νεότερη εποχή του αθλήματος ο θρυλικός Μα Λονγκ;
Πόσο ψηλά δύναται να φτάσει ο κορυφαίος εκπρόσωπος της αφρικανικής ηπείρου, ο Νιγηριανός Κουάντρι Αρούνα, που αρχίζει από το νούμερο 12 των seeding και θα τραβήξει πάνω του όλα τα βλέμματα;
Στις σοβαρές απουσίες αυτή του τραυματία Γερμανού Τίμο Μπολ, «χάλκινου» πρωταθλητή κόσμου στο απλό και δευτεραθλητή κόσμου στο διπλό ανδρών.